배경의학과 과학 기술의 발전으로 인간 수명이 증가하면서 전 세계적으로 노인인구가 증가하고 있습니다. 이에 따라 노년기 대표질환인 치매가 급증하고 있어 이에 대한 사회적 대책마련이 심각합니다. 치매는 만성적이며 진행성으로 기억력, 언어기능, 시공간기능, 실행기능, 계산기능 등 인지기능의 다발성장애와 정서증상, 성격변화, 행동증상 등이 나타나는 뇌 정신질환입니다. 치매는 다양한 원인에 의해 발생할 수 있는데, 대부분의 치매에 대한 근원적인 치료방법이 아직 개발되지 않아 조기 발견과 조기 치료가 최선의 치료방법으로 알려져 있습니다. 이론적으로 이보다 더 나은 방법은 치매 예방이라 할 수 있는데, 이와 관련하여 최근 경도인지장애(mild cognitive impairment, 이하 MCI)가 주요 관심대상으로 부상하고 있습니다.
개념
MCI는 두 가지 가정에서 출발합니다. 첫째, 정상적인 노화의 극단에 치매가 있다는 것입니다. 즉, 정상적으로 노화가 진행되는 과정에서 어떠한 이유로든지 치매의 병적인 과정이 생기면 경도의 인지기능 손상의 시기를 거쳐서 치매에 이르게 된다는 것입니다. 둘째, MCI는 정상적인 노화과정에서는 나타나지 않는 병적인 단계라는 것입니다. 이러한 가정 때문에 MCI는 적극적인 개입과 치료의 대상이 되어야 한다고 주장하기도 합니다. 즉, MCI는 치매는 아니지만 병적으로 기능이 저하된 상태로, 의학적 개입이 필요한 상태를 의미합니다.
역학
MCI는 진단기준에 따라 다소 상이한 유병율을 보입니다. 일반적으로 알츠하이머병의 위험이 매우 높은 건망형 MCI는 65세 이상 노인의 약 3%이며, 여러 원인에 의한 MCI를 모두 포함하면 20% 정도로 보고 있습니다.
원인
이론적으로 MCI는 치매를 일으키는 모든 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 현재 가장 활발하게 연구되고 있는 건망형 MCI는 MRI 검사에서 해마를 비롯한 측두엽의 용적 감소가 분명하게 존재하며, PET나 SPECT검사를 통해 두정엽과 측두엽 부위의 뇌혈류 혹은 대사량 감소를 확인할 수 있습니다. 또한 뇌졸중과 같은 뇌혈관질환이나 MRI를 통해 확인할 수 있는 광범위한 백질변성 또한 MCI를 일으키는 것으로 알려져 있습니다.
진단 및 증상
MCI는 객관적인 인지기능 장애가 존재하지만, 치매는 아닌 상태로 정의할 수 있습니다. 이를 의학적으로 진단하기 위해서는 일반적으로
- 1) 노인 혹은 보호자의 주관적인 기억력 감퇴 호소
- 2) 일상생활 능력에는 이상이 없음
- 3) 전반적 인지기능은 정상범위에 포함됨
- 4) 해당연령에 비해 분명한 기억력 저하
- 5) 치매는 아님의 5가지 기준을 사용합니다.
MCI는 아직 확립된 기준이 아니기 때문에 실제 임상에서는 위의 진단기준에 다소 변화가 있을 수 있습니다.
MCI 환자가 흔히 보이는 증상을 열거하면 다음과 같습니다.
- 1) 익숙하지 않은 환경에 가면 길을 잃을 수 있다.
- 2) 같이 일하는 사람에게 작업수행능력이 저하됨이 분명해진다.
- 3) 친한 사람에게 단어를 발견하거나 이름을 기억하는 것이 어려워짐이 분명해진다.
- 4) 책이나 신문의 구절을 읽고 기억하는 것이 상대적으로 거의 없다.
- 5) 새로 소개받은 사람의 이름을 기억하는 것이 어렵다.
- 6) 가치 있는 물건을 잘못 간수하고 잃어버린다.
위와 같은 증상을 보이는 경우, 인지기능을 객관적으로 측정하는 신경심리검사를 통해 MCI를 진단할 수 있습니다.
예후
MCI가 주목 받은 이유는 많은 수의 MCI환자들이 치매로 이행하기 때문입니다. 많은 연구들이 MCI로 진단받으면 해마다 10-15%의 환자가 치매로 진단이 바뀐다고 보고하고 있습니다. 일부 연구에서는 MCI 환자가 회복되는 경우도 보고하고 있는데, 그 원인은 아직 불분명합니다.
치료
아직 분명한 효과가 입증된 약물은 없습니다. 최근 발표된 알츠하이머병의 인지기능 개선제인 아리셉트에 대한 연구결과는 6개월 정도 지속되는 효과를 보이지만, 알츠하이머병의 발병을 억제하지는 못하는 것으로 보고되었습니다. 하지만 많은 약물들이 해외에서 임상시험 중이므로 결과를 지켜보아야 합니다. 또한 적극적인 혈압조절이 치매의 발병을 낮춘다거나 규칙적인 운동이나 두뇌활동이 치매의 위험을 감소시킨다는 등의 보고는, MCI 환자가 신체건강과 생활 관리에 보다 주의를 기울여야 한다는 점을 시사하고 있습니다.
제목: 경도인지장애(MCI)
